在本 · 拉登殞命之后，來自埃及的圣戰(zhàn)者扎瓦希里（Ayman al Zawahiri）被認為將接替拉登成為基地組織頭目。與前任不同，扎瓦希里并不擁有許多圣戰(zhàn)者團體的由衷敬佩，甚至還有暴躁易怒且排斥其他同道的名聲。他會發(fā)現(xiàn)自己很難繼承拉登的衣缽，即便他勉力去做，領導地位也是危險而不穩(wěn)固的。

表面上看，扎瓦希里的履歷幾乎無懈可擊。他15歲時就組建了自己第一個恐怖行動小組，密謀反對埃及政府并因此坐牢，隨后輾轉蘇丹、阿富汗，在“9 · 11”之后，扎瓦希里負責規(guī)劃基地組織的戰(zhàn)略，發(fā)表多次演說。他的妻子和兩個兒子都在美國空襲中喪生，“國仇”之外再添“家恨”。

但是，當拉登試圖調和圣戰(zhàn)組織之間的分歧時，扎瓦希里卻在加重它們（特別是通過譴責敵對組織的方式）。他尤其與穆斯林兄弟會和哈馬斯勢不兩立。這種立場或許是二號人物的傳統(tǒng)——專干臟活以便使老大獨享尊榮。但是，扎瓦希里經(jīng)常尖刻地斥責那些在他看來不夠狂熱的戰(zhàn)士。此外，他的公開講話也顯得遠遜于拉登，后者經(jīng)常被人描繪為具有卡里斯瑪式魅力，然而無人把同樣的贊美用在扎瓦希里身上。

扎瓦希里曾有入獄的經(jīng)歷，但在酷刑折磨之下，他背叛了自己的同黨。他后來曾承認，囚禁中的難熬經(jīng)歷迫使他供出自己的同志，親手摧毀了運動，把秘密出賣給了敵人。盡管圣戰(zhàn)者理解埃及治下的嚴酷狀況，但是這種寬容本身也減弱了他們對扎瓦希里的敬重。在1980年代，扎瓦希里對蘇軍入侵阿富汗基本作壁上觀，而熱衷于建立訓練營以打回埃及老家。塔利班同拉登站在一起會覺得無上光榮，但同扎瓦希里的感情聯(lián)系就淡漠得多。

要填補拉登死后的空白，扎瓦希里必須不僅同基地組織內(nèi)的埃及成員建立信任，而且也要同來自利比亞、阿爾及利亞、沙特、也門的圣戰(zhàn)者確立信任。同時，他也需要向世界范圍內(nèi)的圣戰(zhàn)者發(fā)出信號：拉登已死，但基地仍存。

這些說起來容易，但在巴基斯坦反基地組織的攻勢以及無孔不入的情報滲透下，基礎工作也變得困難得多。美國情報機構可以根據(jù)他們的手機通話、信使見面或其他露面機會來定位基地組織的人物，而這些本來是完成領導權交替的必做工作。

扎瓦希里面臨的風險不僅僅是他的個人安全，而且是基地組織的長期存續(xù)。拉登之死是一個巨大打擊，如果短期內(nèi)沒有新任領導人，將會釋放一個信號，即組織已經(jīng)近乎癱瘓。鑒于扎瓦希里身后還沒有明確的繼承人，混亂狀況會導致籌款和招募人數(shù)遽降，長期以往將削弱組織的實力。

扎瓦希里或許已經(jīng)從拉登身上學到某些領導能力，并已改變他的意識形態(tài)立場，他作為圣戰(zhàn)者戰(zhàn)略家的角色，也不可能被視而不見。但是，這是美國反恐行動的機會之窗。扎瓦希里立足未穩(wěn)，持續(xù)不斷的壓力可以動搖他的地位，并迫使基地組織接近崩潰。