東南亞地區(qū)一直被視為國際政治中討論的重點。雖然它們并非核心經(jīng)濟體，但是超過5億的人口總量和豐富的資源，還是成為了西方，尤其是美國全球戰(zhàn)略布局的重要延伸。而隨著中國在新千年之后顯示出愈來愈強大的統(tǒng)攝力和區(qū)域影響力；紛至沓來的伊戰(zhàn)泥潭和金融危機又造成了美國國力的削弱，此消彼長之間，中國已經(jīng)能在亞太地區(qū)隱隱與美國抗衡。而東南亞諸國夾在兩個超級強國之間，從與中國的領(lǐng)土領(lǐng)海之爭，到與兩國千絲萬縷的商貿(mào)聯(lián)系，其戰(zhàn)略空間和政治生態(tài)都發(fā)生了巨大的變化，以至于它們的區(qū)域政策都發(fā)生了重大調(diào)整。這種調(diào)整，一方面是為了能夠更好地在中美之間你來我往的國際政治環(huán)境下，不被兩方作為棄子犧牲掉，另一方面也是希冀從中美的鷸蚌相爭之中漁翁得利，獲得新的生存空間。

美國對于東南亞的統(tǒng)攝力自二戰(zhàn)結(jié)束之后開始，除了軍事上在亞太地區(qū)的布局之外，也有著如菲律賓和印度尼西亞等大量親美政權(quán)。而在阿富汗戰(zhàn)爭期間，美國更是加強了對亞太地區(qū)局勢的掌控能力。但在金融危機之后，美國對東南亞的統(tǒng)治力日益減弱。而另一方面，隨著中國經(jīng)濟的騰飛，其對外貿(mào)易不斷發(fā)展，在亞太地區(qū)的戰(zhàn)略地位持續(xù)提高，特別是在東南亞金融危機中，中國經(jīng)濟的堅挺成為了東南亞國家能迅速走出危機泥潭的重要動力。中國公司實力的增強和海外的擴張，也逐漸開始挑戰(zhàn)美國公司主導全球經(jīng)濟的傳統(tǒng)秩序。

中美兩國開始了一輪爭奪東南亞國家的地區(qū)暗戰(zhàn)，中國拉攏了包括緬甸、老撾、柬埔寨等國，而美國則與越南及其他東南亞國家發(fā)展出了開展自由貿(mào)易區(qū)的經(jīng)濟合作（FTAs）和跨太平洋的合作伙伴關(guān)系（TPP）。

在全球化下經(jīng)濟的互相依存，中美之間的較量，更多落在了區(qū)域安全、地緣政治和軍事抗衡的層面，美國作為平衡性力量就南海問題與中國展開對話斡旋，而中國的一些強硬言論更是使得關(guān)于南海問題的討論變得更為復雜。2012年9月，中共新一代領(lǐng)導人承諾將會和平地處理南海問題，東南亞地區(qū)圍繞南海的領(lǐng)海危機才趨于好轉(zhuǎn)。不得不說，中國強硬的民族主義者利用領(lǐng)海問題大做文章，挑動國內(nèi)好戰(zhàn)情緒，確實給了美國重新深度介入東南亞局勢一個大好機會，但對于美國來說，這種機會絕非篤定的優(yōu)勢，美國并沒有能力顛覆中國在此地區(qū)舉足輕重的統(tǒng)攝力。所以，美國是否能夠重新主導東南亞區(qū)域政治、平衡區(qū)域勢力，能否將包括中國和別的東南亞國家在內(nèi)的亞太地區(qū)重新整合到世界政治經(jīng)濟的秩序之中，將成為其在遠東未來的工作重心。