整個20世紀的中國歷史，不啻可看作是一部階層的重塑史。不斷重組的社會結(jié)構(gòu)若反應在個人經(jīng)歷上，則往往表現(xiàn)為階層意識的覺醒和階層身份的流動。馬克思意義上的經(jīng)典階級概念，由于為中國革命提供了最為乘手的意識形態(tài)武器，也成為了近代中國人最為熟悉的概念之一。但正如趙月枝文章所言，這一階級概念指稱的是社會以及政治力量對于革命政治所持有的態(tài)度，而不是社會階級的結(jié)構(gòu)性處境。經(jīng)由媒體與宣傳機器，被“啟蒙”的階層意識開始了它與現(xiàn)實政治之間不斷互相作用的過程。在中國被帶入全球資本主義體系之后，在“去政治化”的新自由主義經(jīng)濟實踐中，基于財富多寡的階層分化才開始真正出現(xiàn)。

中國進入后改革時代的一個最為顯著的特征就是，經(jīng)過了第一輪狂飆式的財富積累，日益顯著的階層分化開始帶來無盡的尖銳沖突。人們對已日益凝固的階層分化的不甘與無可奈何，表現(xiàn)為對“富二代”與“拼爹”的妒恨與嘲諷。人們已覺察到，在這個時代中，個人的夢想失落與上升受阻，似乎已開始具有了命定論的色彩。那些通過個人努力和機遇而改變命運的“中國夢”傳說，也開始褪去它原有的光環(huán)。高勇文章指出，階層意識不僅僅是個體在生產(chǎn)關(guān)系中的位置體驗，階層流動的希望、意義感的獲取，同樣左右著人們對自身位置的認知。過去的三十年，總體上是一個階層意識不斷“分殊”的階段。即使在傳統(tǒng)的工人階級內(nèi)部，依舊可以依其不同的社會關(guān)系體驗，而造就了不同的階層意識。這就可以解釋，為何我們時刻可以感受到廣泛意義上的階層不平等，但這種不平等卻并未能形成任何與經(jīng)濟地位嚴絲合縫的嚴格意義上的階級。其中還有一點值得注意，在欣欣向榮的經(jīng)濟圖景之中，人們對自己地位的認知卻下降了。

這種對自身處于下層的認知意識，在佟新看來，其根源在商品化主導的符號文化。那些伴隨著城市化進程涌入大都市，并最終獲得了穩(wěn)定收入的青年人，在經(jīng)濟學意義上或都可歸入“白領(lǐng)”和“中產(chǎn)階級”。但他們雖然在經(jīng)濟上獲得了向上流動，但卻難以在文化上確認自己的階層身份。新階層文化依照一套以虛榮為指向的消費文化發(fā)生作用，并與人們的身體與情感直接相關(guān)。作者不無憂心地指出，相比于經(jīng)濟地位的差別，這是更為深層的社會斷裂和社會剝奪。

在當代中國混雜的階層圖景中，為何會出現(xiàn)此種以經(jīng)濟和社會關(guān)系為導向的階層分化？那些價值與意識形態(tài)激烈沖突的各方內(nèi)部，卻往往并不具有一致的社會身份特征，“每一方內(nèi)部都是多個‘階級’身份的混合群體”。張靜文章認為，這一現(xiàn)象源于曾組織起城鎮(zhèn)居民全部生活的“單位”制，中國的“工作單位”本就具有了等級差別的含義。這一高度組織化的機構(gòu)掌控著不同的資源，并形成了組織化的利益群體。人們習慣在一有層次差別的團體內(nèi)部解決利益糾紛，這使得單位成了利益協(xié)調(diào)的主體。故而，更廣泛意義上的階層差別和矛盾，便暫時被隱蔽了。