2009年以來，越來越多的人都提到了“中國(guó)往何處去？”這個(gè)問題。在哥本哈根舉行的第十五屆氣候變化框架協(xié)議締約方大會(huì)上，中國(guó)采取了十分堅(jiān)定的立場(chǎng)，與此同時(shí)，2010年9月發(fā)生了日本海岸警衛(wèi)巡邏船與一艘中國(guó)拖網(wǎng)漁船之間在釣魚島附近的沖撞事故。此外，世人也見證了中國(guó)與多個(gè)東盟國(guó)家在南中國(guó)海主權(quán)問題上的緊張與爭(zhēng)議。

在鄧小平的外交政策指示下，中國(guó)“韜光養(yǎng)晦、有所作為”的外交路線，一直都被外界解讀為一種低調(diào)的外交政策，其重心則放在“韜光養(yǎng)晦”上。然而，隨著中國(guó)開始向往大國(guó)外交政策，這種外交政策路線已蛻變?yōu)椤皥?jiān)持韜光養(yǎng)晦，積極有所作為”。在這個(gè)過程中，中國(guó)自身價(jià)值觀與國(guó)際社會(huì)那些價(jià)值觀之間產(chǎn)生的沖突似乎變得更加頻繁了。

回顧改革開放后的中國(guó)外交政策變化，可以清晰地發(fā)現(xiàn)這一轉(zhuǎn)型。20世紀(jì)80年代鄧小平重新上臺(tái)后，以現(xiàn)實(shí)主義的態(tài)度意識(shí)到了中國(guó)的國(guó)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于美蘇兩個(gè)超級(jí)大國(guó)。為此，中國(guó)采取了一種構(gòu)建其國(guó)家實(shí)力的外交路線，從西方發(fā)達(dá)國(guó)家那里引入了資本及技術(shù)，且高度重視有利于經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的穩(wěn)定國(guó)際環(huán)境。在此期間中國(guó)試圖采取國(guó)際社會(huì)的主流價(jià)值觀，這一以開放為主的外交取向一直延伸至上世紀(jì)90年代。

在1996年前后，中國(guó)也開始發(fā)展“伙伴外交”，先后與俄羅斯、美國(guó)、日本這些大國(guó)建立了合作伙伴關(guān)系。這說明中國(guó)認(rèn)識(shí)到了“一超多強(qiáng)”的現(xiàn)實(shí)，正試圖增加其國(guó)家實(shí)力，并同時(shí)與美國(guó)保持合作關(guān)系。另一方面，中國(guó)在周邊國(guó)家中努力開拓開展外交活動(dòng)的空間，并試圖以一種要促進(jìn)世界的多極化的看法行使其外交影響力。

而進(jìn)入21世紀(jì)后，中國(guó)外交戰(zhàn)略中的“負(fù)責(zé)任的大國(guó)”路線開始浮上臺(tái)面。中國(guó)的自信在1997年的亞洲金融危機(jī)之后得到了提升，中國(guó)意識(shí)到，它在當(dāng)下已經(jīng)成為一個(gè)大國(guó)。為了反制盛行一時(shí)的“中國(guó)威脅論”，中共中央黨校副校長(zhǎng)鄭必堅(jiān)提出了“和平崛起”及“和平發(fā)展”概念。這些概念包含著中國(guó)應(yīng)該著眼于建立更合適的世界秩序，而非僅僅在既有國(guó)際秩序中扮演既定角色的想法。隨著中國(guó)身為大國(guó)的國(guó)際地位變得愈加鞏固，冷戰(zhàn)之后用以形容全球權(quán)力結(jié)構(gòu)的用語(yǔ)“一超多極”逐漸被廢棄。

中國(guó)在這個(gè)時(shí)期開始更加積極地與周邊國(guó)家打交道，在三個(gè)地區(qū)產(chǎn)生了值得關(guān)注的發(fā)展：在中亞，之前成立的上海五國(guó)組織已在2001年擴(kuò)大為上海合作組織。在東南亞，中國(guó)特別關(guān)注其與東盟國(guó)家的關(guān)系，正積極塑造東亞的地區(qū)結(jié)構(gòu)。在朝鮮半島，始于2003年8月的六方會(huì)談，中國(guó)是主席國(guó)。自2006年左右以來，中國(guó)已把其國(guó)家主權(quán)及國(guó)家安全加入到了外交政策的表述中。

這些變化與“中國(guó)正日益充實(shí)其國(guó)家實(shí)力”這一事實(shí)是聯(lián)系在一起的。它也與中國(guó)正透過其外交政策尋求達(dá)成的價(jià)值觀的范圍不斷擴(kuò)大、涉及中國(guó)外交政策的參與者更具多樣性，以及在新環(huán)境中協(xié)調(diào)外交政策變得日益困難有關(guān)。