2009年以來，越來越多的人都提到了“中國往何處去？”這個問題。在哥本哈根舉行的第十五屆氣候變化框架協(xié)議締約方大會上，中國采取了十分堅定的立場，與此同時，2010年9月發(fā)生了日本海岸警衛(wèi)巡邏船與一艘中國拖網(wǎng)漁船之間在釣魚島附近的沖撞事故。此外，世人也見證了中國與多個東盟國家在南中國海主權(quán)問題上的緊張與爭議。

在鄧小平的外交政策指示下，中國“韜光養(yǎng)晦、有所作為”的外交路線，一直都被外界解讀為一種低調(diào)的外交政策，其重心則放在“韜光養(yǎng)晦”上。然而，隨著中國開始向往大國外交政策，這種外交政策路線已蛻變?yōu)椤皥猿猪w光養(yǎng)晦，積極有所作為”。在這個過程中，中國自身價值觀與國際社會那些價值觀之間產(chǎn)生的沖突似乎變得更加頻繁了。

回顧改革開放后的中國外交政策變化，可以清晰地發(fā)現(xiàn)這一轉(zhuǎn)型。20世紀(jì)80年代鄧小平重新上臺后，以現(xiàn)實主義的態(tài)度意識到了中國的國力遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于美蘇兩個超級大國。為此，中國采取了一種構(gòu)建其國家實力的外交路線，從西方發(fā)達國家那里引入了資本及技術(shù)，且高度重視有利于經(jīng)濟增長的穩(wěn)定國際環(huán)境。在此期間中國試圖采取國際社會的主流價值觀，這一以開放為主的外交取向一直延伸至上世紀(jì)90年代。

在1996年前后，中國也開始發(fā)展“伙伴外交”，先后與俄羅斯、美國、日本這些大國建立了合作伙伴關(guān)系。這說明中國認(rèn)識到了“一超多強”的現(xiàn)實，正試圖增加其國家實力，并同時與美國保持合作關(guān)系。另一方面，中國在周邊國家中努力開拓開展外交活動的空間，并試圖以一種要促進世界的多極化的看法行使其外交影響力。

而進入21世紀(jì)后，中國外交戰(zhàn)略中的“負(fù)責(zé)任的大國”路線開始浮上臺面。中國的自信在1997年的亞洲金融危機之后得到了提升，中國意識到，它在當(dāng)下已經(jīng)成為一個大國。為了反制盛行一時的“中國威脅論”，中共中央黨校副校長鄭必堅提出了“和平崛起”及“和平發(fā)展”概念。這些概念包含著中國應(yīng)該著眼于建立更合適的世界秩序，而非僅僅在既有國際秩序中扮演既定角色的想法。隨著中國身為大國的國際地位變得愈加鞏固，冷戰(zhàn)之后用以形容全球權(quán)力結(jié)構(gòu)的用語“一超多極”逐漸被廢棄。

中國在這個時期開始更加積極地與周邊國家打交道，在三個地區(qū)產(chǎn)生了值得關(guān)注的發(fā)展：在中亞，之前成立的上海五國組織已在2001年擴大為上海合作組織。在東南亞，中國特別關(guān)注其與東盟國家的關(guān)系，正積極塑造東亞的地區(qū)結(jié)構(gòu)。在朝鮮半島，始于2003年8月的六方會談，中國是主席國。自2006年左右以來，中國已把其國家主權(quán)及國家安全加入到了外交政策的表述中。

這些變化與“中國正日益充實其國家實力”這一事實是聯(lián)系在一起的。它也與中國正透過其外交政策尋求達成的價值觀的范圍不斷擴大、涉及中國外交政策的參與者更具多樣性，以及在新環(huán)境中協(xié)調(diào)外交政策變得日益困難有關(guān)。